Το φραγκόσυκο μοιάζει τόσο ταιριαστό στις ξερές πλαγιές της Σικελίας, της νότιας Ισπανίας και της Βόρειας Αφρικής, ώστε πολλοί θεωρούν ότι ανέκαθεν φύτρωνε εκεί. Δεν ισχύει. Ο κάκτος που δίνει τον καρπό, Opuntia ficus-indica, προέρχεται από το Μεξικό και πέρασε τον Ατλαντικό μόνο μετά την άφιξη των Ισπανών στην Αμερική.
Αυτό το άρθρο ακολουθεί το ταξίδι του, από τις μεξικανικές κουζίνες στα μεσογειακά τοπία και, πολύ πιο πρόσφατα, στα ροζ ροφήματα και επιδόρπια που σερβίρονται σε καφέ σε όλη την Ευρώπη.
Μεξικανική προέλευση
Το Opuntia ficus-indica είναι εξημερωμένο φυτό, διαμορφωμένο από τους ανθρώπους για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, και η προέλευσή του τοποθετείται στο κεντρικό Μεξικό. Άγρια είδη Opuntia φύονται σε μεγάλο μέρος της Αμερικής, όμως ο μεγάλος, γλυκός καρπός και τα βλαστάρια με λίγα μεγάλα αγκάθια που χαρακτηρίζουν το ficus-indica είναι αποτέλεσμα μακράς καλλιέργειας και επιλογής.
Στο Μεξικό ο καρπός ονομάζεται tuna και τα νεαρά βλαστάρια nopales. Και τα δύο εξακολουθούν να αποτελούν καθημερινές τροφές εκεί. Τα βλαστάρια μαγειρεύονται ως λαχανικό, ενώ ο καρπός τρώγεται φρέσκος, πολτοποιείται σε δροσερά ροφήματα ή μαγειρεύεται για την παρασκευή γλυκών και σιροπιών.
Ένας κάκτος στην εθνική σημαία
Ο κάκτος του φραγκόσυκου είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με την ιστορία του Μεξικού. Το εθνόσημο, που εμφανίζεται στη μεξικανική σημαία, απεικονίζει έναν αετό σκαρφαλωμένο σε έναν κάκτο φραγκόσυκου. Αναφέρεται στον ιδρυτικό θρύλο του Τενοτστιτλάν, της πρωτεύουσας των Αζτέκων στη θέση της σημερινής Πόλης του Μεξικού, σύμφωνα με τον οποίο ένας αετός πάνω σε έναν κάκτο υπέδειξε το σημείο όπου θα χτιζόταν η πόλη.
Λίγοι καρποί συνδέονται τόσο στενά με ένα εθνικό σύμβολο, και αυτό λέει πολλά για το πόσο καιρό αποτελεί το φυτό μέρος της ζωής στην περιοχή.
Κάκτος, έντομα και ένα διάσημο κόκκινο χρώμα
Το φραγκόσυκο έχει και μια δεύτερη, λιγότερο προφανή θέση στην ιστορία. Οι κάκτοι Opuntia είναι φυτά-ξενιστές του εντόμου κοκκοειδούς, το οποίο εκτρεφόταν στο Μεξικό για την παραγωγή της βαθιάς κόκκινης βαφής που προέρχεται από αυτό. Μετά την ισπανική κατάκτηση, το κοκκοειδές έγινε πολύτιμο εξαγώγιμο προϊόν προς την Ευρώπη, όπου χρησιμοποιούνταν για τη βαφή υφασμάτων.
Αυτό είναι διαφορετική ιστορία από το χρώμα του καρπού. Η σάρκα του φραγκόσυκου είναι ροζ εξαιτίας των δικών της χρωστικών, που ονομάζονται βεταλαΐνες, και όχι εξαιτίας του κοκκοειδούς. Είναι εύκολο να τα μπερδέψει κανείς, επειδή και τα δύο συνδέονται με τον ίδιο κάκτο.
Περνώντας τον Ατλαντικό
Ισπανικά πλοία μετέφεραν τον κάκτο στην Ισπανία τον 16ο αιώνα. Από εκεί εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη Μεσόγειο. Το φυτό χρειάζεται λίγο νερό, ριζώνει από ένα μόνο βλαστάρι τοποθετημένο στο έδαφος και ήταν χρήσιμο τόσο ως καρπός όσο και ως ζωντανός φράχτης, οπότε ήταν εύκολο να διαδοθεί και να φυτευτεί.
Οι ευρωπαϊκές ονομασίες του εξακολουθούν να φέρουν ίχνη αυτού του ταξιδιού. Η ονομασία του είδους ficus-indica σημαίνει ινδική συκιά, από την εποχή που οι Ευρωπαίοι αποκαλούσαν την Αμερική Ινδίες, οπότε η ονομασία παραπέμπει στον Νέο Κόσμο και όχι στην Ινδία. Στα αγγλικά ονομάζεται επίσης Barbary fig, από την παλιά ευρωπαϊκή ονομασία για τις ακτές της Βόρειας Αφρικής, όπου το φυτό εξαπλώθηκε ευρέως.
Το φραγκόσυκο γύρω από τη Μεσόγειο
Σήμερα ο κάκτος αποτελεί γνώριμο μέρος του τοπίου σε όλη τη νότια Ευρώπη, τη Βόρεια Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Η Σικελία συνδέεται ιδιαίτερα με τον καρπό, τον οποίο οι Σικελοί αποκαλούν fico d'India, και είναι κοινός στην Ισπανία, την Πορτογαλία, τη Μάλτα, την Ελλάδα, το Μαρόκο και την Τυνησία.
Γύρω από τη Μεσόγειο ο καρπός ωριμάζει από τα τέλη του καλοκαιριού έως το φθινόπωρο. Πωλείται σε αγορές και από πλανόδιους πωλητές στους δρόμους, συχνά ήδη καθαρισμένος, επειδή οι λεπτές τρίχες της φλούδας τον κάνουν δύσκολο στον χειρισμό. Τρώγεται κρύος, μετατρέπεται σε μαρμελάδες, σιρόπια και λικέρ και χρησιμοποιείται σε σορμπέ και φρουτένια επιδόρπια.
Πού φυτρώνει σήμερα το φραγκόσυκο
Πέρα από το Μεξικό και τη Μεσόγειο, το Opuntia ficus-indica καλλιεργείται σε πολλές θερμές, ξηρές περιοχές, συμπεριλαμβανομένων τμημάτων της Νότιας Αμερικής, της ανατολικής και νότιας Αφρικής, της Μέσης Ανατολής και της Ασίας. Η αντοχή του στην ξηρασία και στα φτωχά εδάφη το καθιστά χρήσιμη καλλιέργεια σε περιοχές όπου άλλα φρούτα δυσκολεύονται να ευδοκιμήσουν.
Σε ορισμένα μέρη καλλιεργείται κυρίως για τον καρπό του, ενώ σε άλλα για τα βλαστάρια του, τα οποία τρώγονται ως λαχανικό ή χρησιμοποιούνται ως ζωοτροφή. Σε λίγες χώρες έχει εξαπλωθεί πέρα από την καλλιέργεια και θεωρείται χωροκατακτητικό φυτό, υπενθυμίζοντας πόσο εύκολα εγκαθίσταται.
Επειδή ο κάκτος φυτρώνει σε πολλές ηπείρους, η σκόνη φραγκόσυκου μπορεί να παρασκευάζεται από καρπούς που καλλιεργούνται σε διαφορετικές περιοχές. Για έναν αγοραστή, η βοτανική ονομασία, το χρώμα και οι προδιαγραφές λένε περισσότερα για μια σκόνη από ό,τι οποιαδήποτε μεμονωμένη περιοχή καλλιέργειας.
Από τον καρπό της αγοράς στο συστατικό του καφέ
Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του στην Ευρώπη, το φραγκόσυκο ήταν φρέσκος καρπός που απολαμβανόταν εκεί όπου φύτρωνε. Μεταφέρεται δύσκολα: ο ώριμος καρπός μελανιάζει εύκολα, διατηρείται για λίγο και χρειάζεται προσεκτικό καθάρισμα. Στη βόρεια Ευρώπη ήταν κυρίως ένα περιστασιακό εύρημα σε εξειδικευμένα οπωροπωλεία.
Αποξηραμένος και αλεσμένος, ο καρπός αποκτά εντελώς διαφορετικές δυνατότητες. Η σκόνη φραγκόσυκου διατηρεί το ροζ χρώμα και τη φρουτώδη γεύση του καρπού σε μορφή που μπορεί να αποθηκευτεί, να μετρηθεί και να αποσταλεί οπουδήποτε. Αυτό έφερε τον καρπό σε καφέ, αρτοποιεία και εργαστήρια παγωτού μακριά από κάθε κάκτο, όπου πλέον χρησιμοποιείται για ροζ λάτε, γλάσα, τζελάτο και σμούθι.
Η ίδια ζωηρόχρωμη σάρκα που τραβά το βλέμμα σε έναν πάγκο αγοράς στη Σικελία είναι αυτή που κάνει ένα λάτε φραγκόσυκου να ξεχωρίζει σε έναν πάγκο στοκχόλμης ή του Άμστερνταμ. Για να μάθετε περισσότερα για τον ίδιο τον καρπό, διαβάστε τον οδηγό μας για το τι είναι το φραγκόσυκο, ενώ για συνταγές και τρόπους χρήσης, δείτε τον οδηγό μας για το πώς χρησιμοποιείται η σκόνη φραγκόσυκου.
Αγορά σκόνης φραγκόσυκου
Οι οικιακοί μάγειρες μπορούν να δοκιμάσουν τον καρπό σε μορφή σκόνης με τη συσκευασία Σκόνη φραγκόσυκου - 70g. Καφέ, αρτοποιεία και παραγωγοί που χρειάζονται σταθερές ποσότητες μπορούν να ζητήσουν προσφορά για τη Σκόνη φραγκόσυκου χονδρικής 25kg, η οποία διατίθεται από απόθεμα και αποστέλλεται από τη Σουηδία.
