La figue de Barbarie semble si bien à sa place sur les pentes sèches de la Sicile, du sud de l’Espagne et de l’Afrique du Nord que beaucoup pensent qu’elle y a toujours poussé. Ce n’est pas le cas. Le cactus qui produit ce fruit, Opuntia ficus-indica, est originaire du Mexique et n’a traversé l’Atlantique qu’après l’arrivée des Espagnols dans les Amériques.
Cet article retrace ce voyage, des cuisines mexicaines aux paysages méditerranéens et, beaucoup plus récemment, aux boissons roses et aux desserts servis dans les cafés de toute l’Europe.
Une origine mexicaine
Opuntia ficus-indica est une plante domestiquée, façonnée par les humains sur une très longue période, dont l’origine se situe dans le centre du Mexique. Les espèces d’Opuntia sauvages poussent dans une grande partie des Amériques, mais le gros fruit sucré et les raquettes dotées de quelques grandes épines qui caractérisent ficus-indica sont le résultat d’une longue culture et d’une sélection progressive.
Au Mexique, le fruit est appelé tuna et les jeunes raquettes, nopales. Ces deux aliments y font toujours partie du quotidien. Les raquettes sont cuites comme un légume, tandis que le fruit est consommé frais, mixé dans des boissons fraîches ou transformé en confitures et en sirops.
Un cactus sur le drapeau national
Le cactus à figues de Barbarie est intimement lié à l’histoire du Mexique. Les armoiries nationales, qui figurent sur le drapeau mexicain, représentent un aigle perché sur un cactus à figues de Barbarie. Elles font référence à la légende fondatrice de Tenochtitlan, la capitale aztèque située à l’emplacement de l’actuelle Mexico, selon laquelle un aigle posé sur un cactus indiquait le lieu où la ville devait être construite.
Peu de fruits sont aussi étroitement liés à un symbole national, ce qui en dit long sur l’ancienneté de cette plante dans la vie de la région.
Cactus, insectes et un rouge célèbre
La figue de Barbarie occupe une autre place, moins évidente, dans l’histoire. Les cactus Opuntia servent de plantes hôtes à la cochenille, élevée au Mexique pour le colorant rouge profond qu’on en tirait. Après la conquête espagnole, la cochenille est devenue une exportation précieuse vers l’Europe, où elle servait à teindre les textiles.
C’est une histoire distincte de la couleur du fruit. La chair de la figue de Barbarie est rose grâce à ses propres pigments, appelés bétalaïnes, et non à cause de la cochenille. Il est facile de confondre les deux, car ils sont tous deux liés au même cactus.
La traversée de l’Atlantique
Les navires espagnols ont transporté le cactus en Espagne au XVIe siècle. De là, il s’est rapidement répandu autour de la Méditerranée. La plante nécessite peu d’eau, prend racine à partir d’une seule raquette plantée dans le sol et servait à la fois de fruit et de clôture vivante : il était donc facile de la partager et de la planter.
Ses noms européens portent encore les traces de ce voyage. Le nom d’espèce ficus-indica signifie figue des Indes. À l’époque, les Européens appelaient les Amériques les Indes, si bien que ce nom désigne le Nouveau Monde plutôt que l’Inde. En anglais, on l’appelle aussi Barbary fig, d’après l’ancien nom européen de la côte d’Afrique du Nord, où la plante s’est largement répandue.
La figue de Barbarie autour de la Méditerranée
Aujourd’hui, ce cactus fait partie intégrante du paysage dans le sud de l’Europe, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. La Sicile est particulièrement associée à ce fruit, que les Siciliens appellent fico d'India, et il est courant en Espagne, au Portugal, à Malte, en Grèce, au Maroc et en Tunisie.
Autour de la Méditerranée, le fruit mûrit de la fin de l’été à l’automne. Il est vendu sur les marchés et par des vendeurs ambulants au bord des routes, souvent déjà épluché, car les fines soies de la peau le rendent difficile à manipuler. On le déguste frais, on le transforme en confitures, en sirops et en liqueurs, et on l’utilise dans des sorbets et des desserts aux fruits.
Où pousse la figue de Barbarie aujourd’hui
Au-delà du Mexique et de la Méditerranée, Opuntia ficus-indica est cultivé dans de nombreuses régions chaudes et sèches, notamment dans certaines parties de l’Amérique du Sud, de l’Afrique orientale et australe, du Moyen-Orient et de l’Asie. Sa tolérance à la sécheresse et aux sols pauvres en fait une culture utile là où d’autres fruits peinent à pousser.
Dans certains endroits, il est principalement cultivé pour ses fruits, et dans d’autres pour ses raquettes, consommées comme légume ou utilisées comme fourrage pour les animaux. Dans quelques pays, il s’est propagé au-delà des cultures et est considéré comme une plante invasive, rappelant avec quelle facilité il s’implante.
Comme ce cactus pousse sur plusieurs continents, la poudre de figue de Barbarie peut être fabriquée à partir de fruits cultivés dans différentes régions. Pour un acheteur, le nom botanique, la couleur et les caractéristiques du produit en disent davantage sur une poudre qu’une seule zone de culture.
Du fruit de marché à l’ingrédient de café
Pendant la majeure partie de son histoire en Europe, la figue de Barbarie était un fruit frais apprécié là où elle poussait. Elle se transporte mal : le fruit mûr se meurtrit facilement, se conserve peu de temps et doit être épluché avec soin. En Europe du Nord, on ne la trouvait généralement qu’occasionnellement chez les primeurs spécialisés.
Séchée et réduite en poudre, la figue de Barbarie devient un produit très différent. La poudre de figue de Barbarie conserve sa couleur rose et sa saveur fruitée sous une forme qui peut être stockée, dosée et expédiée partout. Cela a rendu le fruit accessible aux cafés, aux boulangeries et aux glaciers éloignés de tout cactus, qui l’utilisent désormais dans des lattés roses, des glaçages, des gelatos et des smoothies.
La même chair éclatante qui attire le regard sur un étal de marché sicilien est ce qui permet à un latté à la figue de Barbarie de se démarquer sur un comptoir à Stockholm ou à Amsterdam. Pour en savoir plus sur le fruit lui-même, consultez notre article explicatif sur ce qu’est la figue de Barbarie, et pour découvrir des recettes et des méthodes, notre guide sur la façon d’utiliser la poudre de figue de Barbarie.
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