Il fico d'India sembra così a suo agio sui pendii aridi della Sicilia, della Spagna meridionale e del Nord Africa che molti pensano che sia sempre cresciuto lì. Non è così. Il cactus da cui nasce il frutto, Opuntia ficus-indica, proviene dal Messico e ha attraversato l'Atlantico solo dopo l'arrivo degli spagnoli nelle Americhe.
Questo articolo segue quel viaggio, dalle cucine messicane ai paesaggi mediterranei e, più recentemente, alle bevande rosa e ai dessert serviti nei caffè di tutta Europa.
Un'origine messicana
Opuntia ficus-indica è una pianta domesticata, modellata dalle persone nel corso di un periodo molto lungo, e la sua origine viene collocata nel Messico centrale. Le specie selvatiche di Opuntia crescono in gran parte delle Americhe, ma il frutto grande e dolce e le pale con poche spine grandi che caratterizzano la ficus-indica sono il risultato di una lunga coltivazione e selezione.
In Messico il frutto è chiamato tuna e le pale giovani nopales. Entrambi sono ancora alimenti di uso quotidiano. Le pale vengono cotte come verdura, mentre il frutto si mangia fresco, si frulla per ottenere bevande fredde o si cuoce per preparare dolci e sciroppi.
Un cactus sulla bandiera nazionale
Il cactus del fico d'India è intrecciato alla storia del Messico. Lo stemma nazionale, raffigurato sulla bandiera messicana, mostra un'aquila appollaiata su un cactus del fico d'India. Il riferimento è alla leggenda della fondazione di Tenochtitlan, la capitale azteca sorta sul sito dell'odierna Città del Messico, secondo la quale un'aquila su un cactus indicò il luogo in cui sarebbe stata costruita la città.
Pochi frutti sono così strettamente legati a un simbolo nazionale, e questo dice molto su quanto a lungo la pianta abbia fatto parte della vita della regione.
Cactus, insetti e un famoso rosso
Il fico d'India occupa un secondo posto, meno evidente, nella storia. I cactus Opuntia sono piante ospiti della cocciniglia, allevata in Messico per ottenere il colorante rosso intenso ricavato da questo insetto. Dopo la conquista spagnola, la cocciniglia divenne una preziosa merce d'esportazione verso l'Europa, dove veniva usata per tingere i tessuti.
Questa è una storia diversa dal colore del frutto. La polpa del fico d'India è rosa grazie ai propri pigmenti, chiamati betalaini, non per la cocciniglia. È facile confondere le due cose perché entrambe sono legate allo stesso cactus.
L'attraversamento dell'Atlantico
Nel XVI secolo le navi spagnole portarono il cactus in Spagna. Da lì si diffuse rapidamente in tutto il Mediterraneo. La pianta aveva bisogno di poca acqua, attecchiva a partire da una singola pala piantata nel terreno ed era utile sia come frutto sia come recinzione vivente, quindi era facile da condividere e coltivare.
I nomi europei della pianta conservano ancora tracce di questo viaggio. Il nome della specie, ficus-indica, significa fico indiano e risale a un'epoca in cui gli europei chiamavano le Americhe le Indie; il nome indica quindi il Nuovo Mondo e non l'India. In inglese è chiamato anche Barbary fig, dal vecchio nome europeo della costa nordafricana, dove la pianta si diffuse ampiamente.
Il fico d'India nel Mediterraneo
Oggi il cactus è una presenza familiare nel paesaggio dell'Europa meridionale, del Nord Africa e del Medio Oriente. La Sicilia è particolarmente associata a questo frutto, che i siciliani chiamano fico d'India, ed è comune anche in Spagna, Portogallo, Malta, Grecia, Marocco e Tunisia.
Nel Mediterraneo il frutto matura dalla fine dell'estate all'autunno. Viene venduto nei mercati e dai venditori lungo le strade, spesso già sbucciato perché i sottili aculei della buccia lo rendono difficile da maneggiare. Si mangia fresco e freddo, oppure si trasforma in marmellate, sciroppi e liquori, e viene usato per sorbetti e dessert alla frutta.
Dove cresce oggi il fico d'India
Oltre che in Messico e nel Mediterraneo, Opuntia ficus-indica viene coltivata in molte regioni calde e secche, tra cui alcune zone del Sud America, dell'Africa orientale e meridionale, del Medio Oriente e dell'Asia. La sua tolleranza alla siccità e ai terreni poveri la rende una coltura utile dove altri frutti faticano a crescere.
In alcuni luoghi viene coltivata soprattutto per il frutto, in altri per le pale, consumate come verdura o usate come foraggio per animali. In alcuni Paesi si è diffusa oltre le aree coltivate ed è considerata una pianta invasiva, a dimostrazione di quanto facilmente riesca a stabilirsi.
Poiché il cactus cresce in diversi continenti, la polvere di fico d'India può essere prodotta con frutti coltivati in regioni differenti. Per chi acquista, il nome botanico, il colore e la specifica tecnica dicono più di qualsiasi singola zona di coltivazione.
Dal frutto del mercato all'ingrediente per caffè
Per gran parte della sua storia in Europa, il fico d'India è stato un frutto fresco apprezzato nei luoghi in cui cresceva. Si trasporta male: il frutto maturo si ammacca facilmente, si conserva per poco tempo e deve essere sbucciato con cura. Nel Nord Europa era soprattutto una scoperta occasionale dal fruttivendolo specializzato.
Essiccato e macinato, il frutto diventa un prodotto molto diverso. La polvere di fico d'India conserva il colore rosa e il sapore del frutto in una forma che può essere conservata, dosata e spedita ovunque. Questo ha portato il frutto nei caffè, nelle panetterie e nelle gelaterie lontane da qualsiasi cactus, dove oggi viene usato per latte macchiato rosa, glasse, gelato e frullati.
La stessa polpa dai colori vivaci che attira l'attenzione su una bancarella siciliana è ciò che fa risaltare un latte macchiato al fico d'India su un bancone di Stoccolma o Amsterdam. Per saperne di più sul frutto in sé, leggi il nostro approfondimento su che cos'è il fico d'India e, per ricette e metodi, la nostra guida su come usare la polvere di fico d'India.
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