Kaktusfeigen wirken an den trockenen Hängen Siziliens, Südspaniens und Nordafrikas so heimisch, dass viele Menschen annehmen, sie seien dort schon immer gewachsen. Das stimmt nicht. Der Kaktus hinter der Frucht, Opuntia ficus-indica, stammt aus Mexiko und überquerte den Atlantik erst, nachdem die Spanier Amerika erreicht hatten.
Dieser Artikel folgt dieser Reise - von mexikanischen Küchen über mediterrane Landschaften bis hin zu den rosafarbenen Getränken und Desserts, die heute in Cafés in ganz Europa serviert werden.
Ein mexikanischer Ursprung
Opuntia ficus-indica ist eine domestizierte Pflanze, die über einen sehr langen Zeitraum von Menschen geprägt wurde und deren Ursprung in Zentralmexiko liegt. Wilde Opuntia-Arten wachsen in weiten Teilen Amerikas, doch die großen, süßen Früchte und die Glieder mit wenigen großen Dornen, die ficus-indica kennzeichnen, sind das Ergebnis langjähriger Kultivierung und Auslese.
In Mexiko wird die Frucht tuna und die jungen Glieder nopales genannt. Beide sind dort nach wie vor alltägliche Lebensmittel. Die Glieder werden als Gemüse gekocht, und die Frucht wird frisch gegessen, zu gekühlten Getränken verarbeitet oder zu Süßigkeiten und Sirup eingekocht.
Ein Kaktus auf der Nationalflagge
Der Kaktus mit den Kaktusfeigen ist eng mit der Geschichte Mexikos verwoben. Das Staatswappen, das auf der mexikanischen Flagge zu sehen ist, zeigt einen Adler, der auf einem Kaktus mit Kaktusfeigen sitzt. Es bezieht sich auf die Gründungslegende von Tenochtitlan, der aztekischen Hauptstadt am Ort des heutigen Mexiko-Stadt, in der ein Adler auf einem Kaktus den Platz markierte, an dem die Stadt erbaut werden sollte.
Nur wenige Früchte sind so eng mit einem nationalen Symbol verbunden, und das sagt viel darüber aus, wie lange die Pflanze bereits Teil des Lebens in dieser Region ist.
Kaktus, Insekten und ein berühmtes Rot
Kaktusfeigen haben einen zweiten, weniger offensichtlichen Platz in der Geschichte. Opuntia-Kakteen sind Wirtspflanzen der Cochenille-Schildlaus, die in Mexiko gezüchtet wurde, um aus ihr den tiefroten Farbstoff zu gewinnen. Nach der spanischen Eroberung wurde Cochenille zu einem wertvollen Exportgut nach Europa, wo sie zum Färben von Textilien verwendet wurde.
Das ist eine andere Geschichte als die Farbe der Frucht. Das Fruchtfleisch der Kaktusfeige ist wegen seiner eigenen Farbstoffe, den Betalainen, rosa - nicht wegen der Cochenille. Die beiden werden leicht verwechselt, weil sie mit demselben Kaktus verbunden sind.
Überquerung des Atlantiks
Spanische Schiffe brachten den Kaktus im sechzehnten Jahrhundert nach Spanien. Von dort aus verbreitete er sich rasch im gesamten Mittelmeerraum. Die Pflanze benötigt wenig Wasser, wurzelt aus einem einzigen in die Erde gesetzten Glied und war sowohl als Fruchtpflanze als auch als lebender Zaun nützlich, sodass sie leicht weitergegeben und angepflanzt werden konnte.
Ihre europäischen Namen tragen noch heute Spuren dieser Reise. Der Artname ficus-indica bedeutet Indische Feige und stammt aus einer Zeit, in der Europäer Amerika als Indien bezeichneten; der Name verweist daher auf die Neue Welt und nicht auf Indien. Im Englischen wird sie auch Barbary fig genannt, nach der alten europäischen Bezeichnung für die nordafrikanische Küste, wo sich die Pflanze weit verbreitete.
Kaktusfeigen rund um das Mittelmeer
Heute ist der Kaktus in den Landschaften Südeuropas, Nordafrikas und des Nahen Ostens weit verbreitet. Sizilien wird besonders mit der Frucht in Verbindung gebracht, die Sizilianer fico d'India nennen, und sie ist in Spanien, Portugal, Malta, Griechenland, Marokko und Tunesien verbreitet.
Im Mittelmeerraum reift die Frucht vom Spätsommer bis in den Herbst. Sie wird auf Märkten und von Straßenhändlern verkauft, oft bereits geschält, da die feinen Borsten auf der Schale schwer zu handhaben sind. Man isst sie gekühlt, verarbeitet sie zu Marmeladen, Sirup und Likören und verwendet sie für Sorbets und Fruchtdesserts.
Wo Kaktusfeigen heute wachsen
Abgesehen von Mexiko und dem Mittelmeerraum wird Opuntia ficus-indica in vielen warmen, trockenen Regionen angebaut, darunter in Teilen Südamerikas, im östlichen und südlichen Afrika, im Nahen Osten und in Asien. Ihre Toleranz gegenüber Dürre und nährstoffarmen Böden macht sie zu einer nützlichen Kulturpflanze, wo andere Früchte nur schwer gedeihen.
An manchen Orten wird sie hauptsächlich wegen ihrer Früchte angebaut, an anderen wegen ihrer Glieder, die als Gemüse gegessen oder als Tierfutter verwendet werden. In einigen Ländern hat sie sich über die Kultivierung hinaus ausgebreitet und gilt als invasive Pflanze - eine Erinnerung daran, wie leicht sie sich ansiedelt.
Da der Kaktus auf mehreren Kontinenten wächst, kann Kaktusfeigenpulver aus Früchten verschiedener Regionen hergestellt werden. Für Käufer sagen der botanische Name, die Farbe und die Spezifikation mehr über ein Pulver aus als ein einzelnes Anbaugebiet.
Von der Markfrucht zur Café-Zutat
Während des größten Teils ihrer Geschichte in Europa war die Kaktusfeige eine frische Frucht, die dort genossen wurde, wo sie wuchs. Sie lässt sich schlecht transportieren: Reife Früchte bekommen leicht Druckstellen, sind nur kurze Zeit haltbar und müssen sorgfältig geschält werden. In Nordeuropa war sie meist nur gelegentlich bei spezialisierten Obst- und Gemüsehändlern erhältlich.
Getrocknet und gemahlen wird die Frucht zu einem ganz anderen Produkt. Kaktusfeigenpulver bewahrt die rosafarbene Farbe und den Fruchtgeschmack in einer Form, die gelagert, dosiert und überallhin versandt werden kann. Dadurch ist die Frucht auch für Cafés, Bäckereien und Eishersteller fernab jedes Kaktus zugänglich geworden, die sie heute für rosafarbene Lattes, Glasuren, Gelato und Smoothies verwenden.
Dasselbe leuchtende Fruchtfleisch, das an einem sizilianischen Marktstand ins Auge fällt, lässt auch einen Kaktusfeigen-Latte auf einer Theke in Stockholm oder Amsterdam hervorstechen. Mehr über die Frucht selbst erfahren Sie in unserem Erklärartikel darüber, was Kaktusfeigen sind, und Rezepte und Zubereitungsmethoden finden Sie in unserem Leitfaden dazu, wie man Kaktusfeigenpulver verwendet.
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