La pitaya rosa sembra un frutto proveniente da un altro pianeta, e il suo percorso fino ai menù dei caffè europei è stato lungo. La pianta è nata come cactus rampicante nelle Americhe tropicali, ha viaggiato fino all’Asia, è diventata una coltura importante e infine è arrivata in Europa, prima come frutto fresco esotico e poi come polvere color magenta intenso.
Questo articolo ripercorre l’origine della pitaya rosa, come e dove viene coltivata oggi e come è entrata nei latte, nelle bowl di frullati e nei dolci oggi serviti in tutta Europa.
Un cactus delle Americhe tropicali
Il frutto del drago appartiene alla famiglia dei cactus, originaria delle Americhe. I cactus rampicanti che producono questi frutti, oggi raggruppati nel genere Selenicereus, crescono spontaneamente dal Messico, attraverso l’America Centrale e i Caraibi, fino al nord del Sud America.
La specie a polpa rossa alla base della pitaya rosa, Selenicereus costaricensis, è originaria dell’America Centrale, come suggerisce il nome. In natura si arrampica su alberi e rocce, sostenendosi con radici aeree che crescono dai fusti.
Le popolazioni della regione consumano questi frutti da molto tempo. Nei Paesi di lingua spagnola sono conosciuti come pitaya o pitahaya, nomi ancora oggi usati per il frutto e all’origine del nome pitaya rosa.
Come cresce il frutto del drago
A differenza della maggior parte delle colture da frutto, il frutto del drago cresce su un cactus dai fusti lunghi e triangolari. Ha bisogno di calore e non tollera il gelo, ma, essendo un cactus, affronta i periodi secchi meglio di molte colture tropicali.
I fiori sono tra i più spettacolari del mondo vegetale. Grandi, bianchi e profumati, si aprono di notte e di solito durano una sola notte. In natura vengono visitati da falene notturne e pipistrelli. Nelle coltivazioni, alcune varietà producono frutti facilmente da sole, mentre altre vengono impollinate manualmente per garantire un buon raccolto.
Nelle settimane successive alla fioritura, il frutto si ingrossa e si colora. Una pianta può fiorire e produrre frutti più volte nella stessa stagione, e alcuni coltivatori utilizzano l’illuminazione notturna per stimolare la fioritura al di fuori della stagione naturale.
Nelle coltivazioni commerciali, i fusti vengono fatti crescere lungo pali di cemento o di legno, spesso sormontati da un anello o da una struttura, così che la pianta formi una chioma pesante e ricadente, facile da raccogliere a mano.
Dalle Americhe all’Asia
Nel corso degli ultimi secoli, le piante di frutto del drago sono state portate dalle Americhe in altre regioni tropicali. Nel Sud-est asiatico hanno trovato condizioni ideali: temperature elevate, stagioni di crescita lunghe e coltivatori con una lunga esperienza nella frutta tropicale.
Il Vietnam è diventato particolarmente associato al frutto del drago, coltivandolo su larga scala per il mercato interno e per l’esportazione. Anche Thailandia, Malesia, Indonesia, Filippine, Cina meridionale e Taiwan coltivano questo frutto, e il suo aspetto vivace lo ha reso una presenza familiare nei mercati asiatici molto prima che diventasse comune in Europa.
Il nome inglese "dragon fruit" è legato al suo aspetto: le scaglie fogliari sulla buccia vengono spesso paragonate alle scaglie o alle fiamme di un drago.
Dove viene coltivata oggi la pitaya rosa
Oggi il frutto del drago viene coltivato in tutte le regioni tropicali e subtropicali. Oltre al Sud-est asiatico, viene prodotto in America Centrale e Sud America, compresi Messico, Nicaragua, Ecuador e Colombia, e in regioni calde come Israele e alcune zone dell’Australia.
Non tutte le aziende agricole coltivano frutti a polpa rossa. Il frutto del drago a polpa bianca è la varietà più diffusa, mentre quello giallo è una specialità in alcuni Paesi sudamericani. Le varietà a polpa rossa vengono coltivate ovunque il mercato ne apprezzi il colore, compreso il settore della trasformazione, che trasforma il frutto in succhi, puree e polveri.
Poiché la pitaya rosa viene coltivata in diversi Paesi e raccolta in più di una stagione, l’origine di un determinato lotto di polvere disponibile sul mercato può variare nel tempo. Chiedete al vostro fornitore la documentazione relativa al lotto acquistato.
Perché la pitaya rosa viene trasformata in polvere
Il frutto del drago fresco è delicato. Si ammacca facilmente, si conserva solo per poco tempo una volta maturo e le varietà a polpa rossa sono più difficili da trovare fresche in Europa rispetto a quelle bianche. Spedire frutti interi in tutto il mondo solo per il loro colore ha poco senso.
L’essiccazione e la macinazione cambiano la situazione. La polvere è leggera, compatta e stabile se mantenuta asciutta, quindi si trasporta bene e si conserva a lungo. Può essere pesata al grammo, conservata in un luogo asciutto anziché in frigorifero e utilizzata in qualsiasi stagione: esattamente ciò di cui ha bisogno un caffè o una panetteria.
Come la pitaya rosa è arrivata nei caffè europei
Per molti europei, il primo incontro con il frutto del drago è avvenuto con il frutto fresco a polpa bianca nel reparto esotico di un supermercato. La svolta della pitaya rosa è arrivata in seguito, attraverso la cultura gastronomica più che attraverso il reparto della frutta.
Le smoothie bowl l’hanno portata all’attenzione di un vasto pubblico. Accanto alle bowl viola di açai, la bowl magenta di pitaya è diventata una presenza fissa nei juice bar e nei caffè per il brunch, e le sue foto si sono diffuse rapidamente sui social media. Da lì è passata ai latte rosa, alle limonate, al bubble tea, alle glasse per ciambelle, ai macarons e al gelato.
Oggi la pitaya rosa è un nome familiare nei menù di molte città europee. È apprezzata da caffè e panetterie che desiderano un colore sorprendente ottenuto dalla frutta e dai menù vegani, perché la polvere è semplicemente frutto del drago. Potete saperne di più sul frutto nella nostra guida su che cos’è la pitaya rosa e sulle bevande nel nostro articolo dedicato alla pitaya rosa per caffè e coffee shop.
Cosa indica l’origine per colore e sapore
Come per qualsiasi frutto, varietà, clima, terreno e grado di maturazione al momento della raccolta influenzano il prodotto finale, così come il modo in cui il frutto viene essiccato e macinato.
Per un’attività, questo significa che la tonalità della polvere di pitaya rosa può variare leggermente da un lotto all’altro, anche presso lo stesso fornitore. Testare un campione nella propria ricetta e confrontare ogni nuovo lotto con un riferimento è il modo più semplice per mantenere costanti i prodotti.
Acquistare la polvere di pitaya rosa in Europa
The Organic Labs Sweden AB fornisce polvere di pitaya rosa prodotta con 100% frutto del drago, disponibile e spedita dalla Svezia. Gli acquirenti professionali possono richiedere un preventivo, la documentazione o un campione per la Bulk Pink Pitaya Powder 25kg, mentre chi cucina a casa può iniziare con la confezione Pink Pitaya Powder – 70g.
