La pitaya rosa parece una fruta de otro planeta, y su recorrido hasta los menús de las cafeterías europeas ha sido largo. La planta comenzó como un cactus trepador en las Américas tropicales, viajó a Asia, se convirtió allí en un cultivo importante y finalmente llegó a Europa, primero como fruta fresca exótica y después como un polvo de color magenta intenso.
Este artículo explica de dónde procede la pitaya rosa, cómo y dónde se cultiva hoy y cómo llegó a los lattes, bowls de smoothie y pasteles que se sirven actualmente en toda Europa.
Un cactus de las Américas tropicales
La fruta del dragón pertenece a la familia de los cactus, originaria de las Américas. Los cactus trepadores que producen estas frutas, ahora agrupados en el género Selenicereus, crecen de forma silvestre desde México, pasando por América Central y el Caribe, hasta el norte de Sudamérica.
La especie de pulpa roja utilizada para la pitaya rosa, Selenicereus costaricensis, es originaria de América Central, como su nombre indica. En estado silvestre trepa por árboles y rocas, sujetándose con raíces aéreas que crecen de sus tallos.
Los habitantes de la región llevan mucho tiempo consumiendo estas frutas. En los países hispanohablantes se conocen como pitaya o pitahaya, nombres que todavía se utilizan para la fruta y que dieron origen al nombre pitaya rosa.
Cómo crece la fruta del dragón
A diferencia de la mayoría de los cultivos frutales, la fruta del dragón crece en un cactus con tallos largos y de tres lados. Necesita calor y no tolera las heladas, pero, como cactus, soporta los periodos secos mejor que muchos cultivos tropicales.
Las flores se encuentran entre las más llamativas del mundo vegetal. Grandes, blancas y fragantes, se abren por la noche y normalmente duran solo una noche. En estado silvestre las visitan polillas nocturnas y murciélagos. En las plantaciones, algunos tipos producen frutos fácilmente por sí solos, mientras que otros se polinizan a mano para asegurar una buena cosecha.
Durante las semanas posteriores a la floración, el fruto aumenta de tamaño y adquiere color. Una planta puede florecer y dar frutos varias veces en una temporada, y algunos productores utilizan iluminación nocturna para estimular la floración fuera de la temporada natural.
En las plantaciones comerciales, los tallos se guían por postes de hormigón o madera, a menudo rematados con un aro o una estructura, para que la planta forme una corona pesada y colgante que sea fácil de cosechar a mano.
De las Américas a Asia
Durante los últimos siglos, las plantas de fruta del dragón fueron llevadas desde las Américas a otras regiones tropicales. En el sudeste asiático encontraron condiciones ideales: calor, largas temporadas de cultivo y agricultores con amplia experiencia en frutas tropicales.
Vietnam llegó a asociarse especialmente con la fruta del dragón, cultivándola a gran escala para su mercado interno y para la exportación. Tailandia, Malasia, Indonesia, Filipinas, el sur de China y Taiwán también cultivan esta fruta, y su aspecto llamativo la convirtió en una presencia habitual en los mercados asiáticos mucho antes de que fuera común en Europa.
El nombre inglés "dragon fruit" está relacionado con su aspecto: las escamas frondosas de la piel suelen compararse con las escamas o las llamas de un dragón.
Dónde se cultiva hoy la pitaya rosa
Hoy la fruta del dragón se cultiva en las zonas tropicales y subtropicales de todo el mundo. Además del sudeste asiático, se cultiva en América Central y del Sur, incluidos México, Nicaragua, Ecuador y Colombia, y en regiones cálidas como Israel y algunas zonas de Australia.
No todas las plantaciones cultivan frutos de pulpa roja. La fruta del dragón de pulpa blanca es el tipo más plantado, y la amarilla es una especialidad en algunos países sudamericanos. Las variedades de pulpa roja se cultivan allí donde el mercado valora su color, incluido el sector de transformación, que convierte la fruta en zumos, purés y polvos.
Como la pitaya rosa se cultiva en varios países y se cosecha en más de una temporada, el origen de un lote concreto de polvo disponible en el mercado puede variar con el tiempo. Solicite a su proveedor la documentación correspondiente al lote que compre.
Por qué la pitaya rosa se convierte en polvo
La fruta del dragón fresca es delicada. Se magulla con facilidad, solo se conserva poco tiempo una vez madura y las variedades de pulpa roja son más difíciles de encontrar frescas en Europa que las blancas. Transportar la fruta entera por todo el mundo solo por su color tiene poco sentido.
El secado y la molienda cambian esta situación. El polvo es ligero, compacto y estable cuando se mantiene seco, por lo que se transporta bien y dura mucho tiempo. Puede pesarse al gramo, almacenarse en un lugar seco en vez de en un frigorífico y utilizarse en cualquier temporada, justo lo que necesita una cafetería o una pastelería.
Cómo llegó la pitaya rosa a las cafeterías europeas
Para muchos europeos, el primer contacto con la fruta del dragón fue la fruta fresca de pulpa blanca en la sección de productos exóticos de un supermercado. El gran salto de la pitaya rosa llegó después, a través de la cultura gastronómica y no del pasillo de frutas.
Los bowls de smoothie la dieron a conocer ampliamente. Junto al bowl morado de açaí, el bowl magenta de pitaya se convirtió en un elemento habitual de los bares de zumos y las cafeterías de brunch, y sus fotos se difundieron rápidamente en las redes sociales. Desde allí pasó a los lattes rosas, las limonadas, el té de burbujas, los glaseados de donuts, los macarons y el gelato.
Hoy la pitaya rosa es un nombre habitual en los menús de muchas ciudades europeas. Atrae a cafeterías y pastelerías que buscan un color llamativo procedente de una fruta, y a los menús veganos, porque el polvo no es más que fruta del dragón. Puede leer más sobre la fruta en nuestra guía sobre qué es la pitaya rosa, y sobre las bebidas en nuestro artículo acerca de la pitaya rosa para cafeterías y tiendas de café.
Qué implica el origen para el color y el sabor
Como ocurre con cualquier fruta, la variedad, el clima, el suelo y el grado de madurez en el momento de la cosecha influyen en el producto final, al igual que la forma en que se seca y se muele la fruta.
Para una empresa, esto significa que el tono del polvo de pitaya rosa puede variar ligeramente de un lote a otro, incluso con el mismo proveedor. Probar una muestra en su propia receta y comparar cada lote nuevo con una referencia es la forma más sencilla de mantener la uniformidad de los productos.
Comprar polvo de pitaya rosa en Europa
The Organic Labs Sweden AB suministra polvo de pitaya rosa elaborado con 100% de fruta del dragón, almacenado y enviado desde Suecia. Los compradores profesionales pueden solicitar un presupuesto, documentación o una muestra de Bulk Pink Pitaya Powder 25kg, mientras que los cocineros particulares pueden empezar con el envase de Pink Pitaya Powder – 70g.
