A pera-espinhosa parece tão integrada nas encostas secas da Sicília, do sul de Espanha e do Norte de África que muitas pessoas presumem que sempre cresceu aí. Não é o caso. O cato por detrás do fruto, Opuntia ficus-indica, é originário do México e só atravessou o Atlântico depois de os Espanhóis chegarem às Américas.
Este artigo acompanha essa viagem, das cozinhas mexicanas às paisagens mediterrânicas e, muito mais recentemente, às bebidas cor-de-rosa e sobremesas servidas em cafés por toda a Europa.
Uma origem mexicana
Opuntia ficus-indica é uma planta domesticada, moldada pelas pessoas ao longo de um período muito extenso, e a sua origem situa-se no centro do México. As espécies de Opuntia selvagens crescem em grande parte das Américas, mas o fruto grande e doce e as pás com poucos espinhos grandes que caracterizam a ficus-indica são resultado de uma longa prática de cultivo e seleção.
No México, o fruto chama-se tuna e as pás jovens, nopales. Ambos continuam a ser alimentos do dia a dia. As pás são cozinhadas como legumes e o fruto é consumido fresco, triturado em bebidas frescas ou cozinhado para fazer doces e xaropes.
Um cato na bandeira nacional
O cato da pera-espinhosa está ligado à história do México. O brasão nacional, que aparece na bandeira mexicana, mostra uma águia pousada num cato da pera-espinhosa. Refere-se à lenda da fundação de Tenochtitlan, a capital asteca situada no local da atual Cidade do México, segundo a qual uma águia num cato assinalou o lugar onde a cidade deveria ser construída.
Poucos frutos estão tão intimamente ligados a um símbolo nacional, e isso diz muito sobre há quanto tempo a planta faz parte da vida da região.
Catos, insetos e um vermelho famoso
A pera-espinhosa ocupa um segundo lugar, menos óbvio, na história. Os catos Opuntia são plantas hospedeiras do inseto cochonilha, que era criado no México para produzir o corante vermelho intenso obtido a partir dele. Após a conquista espanhola, a cochonilha tornou-se uma exportação valiosa para a Europa, onde era utilizada para tingir têxteis.
Essa é uma história diferente da cor do fruto. A polpa da pera-espinhosa é cor-de-rosa devido aos seus próprios pigmentos, chamados betalaínas, e não por causa da cochonilha. É fácil confundir os dois, porque ambos estão ligados ao mesmo cato.
Atravessar o Atlântico
Os navios espanhóis levaram o cato para Espanha no século XVI. A partir daí, espalhou-se rapidamente pela região mediterrânica. A planta precisava de pouca água, enraizava a partir de uma única pá colocada no solo e era útil tanto como fruto como cerca viva, pelo que era fácil partilhá-la e plantá-la.
Os nomes europeus da planta ainda conservam vestígios desta viagem. O nome da espécie, ficus-indica, significa figueira-da-Índia, de uma época em que os europeus chamavam Índias às Américas, pelo que o nome aponta para o Novo Mundo e não para a Índia. Em inglês, também é chamada Barbary fig, em referência ao antigo nome europeu da costa norte-africana, onde a planta se tornou comum.
A pera-espinhosa em redor do Mediterrâneo
Hoje, o cato é uma presença familiar na paisagem do sul da Europa, do Norte de África e do Médio Oriente. A Sicília está especialmente associada ao fruto, a que os sicilianos chamam fico d'India, sendo também comum em Espanha, Portugal, Malta, Grécia, Marrocos e Tunísia.
Em redor do Mediterrâneo, o fruto amadurece do fim do verão até ao outono. É vendido nos mercados e por vendedores à beira da estrada, muitas vezes já descascado, porque as cerdas finas da casca tornam difícil manuseá-lo. É consumido fresco e refrigerado, transformado em compotas, xaropes e licores, e utilizado em sorvetes e sobremesas de fruta.
Onde cresce hoje a pera-espinhosa
Para além do México e do Mediterrâneo, Opuntia ficus-indica é cultivada em muitas regiões quentes e secas, incluindo partes da América do Sul, da África Oriental e Austral, do Médio Oriente e da Ásia. A sua tolerância à seca e a solos pobres torna-a uma cultura útil onde outras frutas têm dificuldade em crescer.
Em alguns lugares é cultivada principalmente pelo fruto; noutros, pelas pás, que são consumidas como legumes ou utilizadas como forragem para animais. Em alguns países, espalhou-se para além do cultivo e é considerada uma planta invasora, um lembrete da facilidade com que se estabelece.
Como o cato cresce em vários continentes, o pó de pera-espinhosa pode ser produzido a partir de frutos cultivados em diferentes regiões. Para um comprador, o nome botânico, a cor e a especificação dizem mais sobre um pó do que qualquer área de cultivo específica.
Do fruto do mercado ao ingrediente de café
Durante a maior parte da sua história na Europa, a pera-espinhosa foi um fruto fresco apreciado onde crescia. É difícil transportá-la: o fruto maduro magoa-se facilmente, conserva-se durante pouco tempo e precisa de ser descascado com cuidado. No norte da Europa, era sobretudo um achado ocasional numa frutaria especializada.
Seco e moído, o fruto transforma-se numa proposta muito diferente. O pó de pera-espinhosa conserva a cor cor-de-rosa e o sabor do fruto numa forma que pode ser armazenada, doseada e enviada para qualquer lugar. Isso tornou o fruto acessível a cafés, padarias e fabricantes de gelados longe de qualquer cato, que agora o utilizam em lattes cor-de-rosa, coberturas, gelato e smoothies.
A mesma polpa vibrante que chama a atenção numa banca de mercado siciliana é o que faz um latte de pera-espinhosa destacar-se num balcão em Estocolmo ou Amesterdão. Para saber mais sobre o próprio fruto, leia o nosso artigo explicativo sobre o que é a pera-espinhosa e, para conhecer receitas e métodos, consulte o nosso guia sobre como utilizar pó de pera-espinhosa.
Comprar pó de pera-espinhosa
Os cozinheiros domésticos podem experimentar o fruto em pó com a embalagem de Pó de Pera-Espinhosa – 70g. Cafés, padarias e produtores que precisam de volumes regulares podem solicitar um orçamento para o Pó de Pera-Espinhosa a Granel 25kg, armazenado e expedido a partir da Suécia.
