Poucos frutos parecem tão europeus como o morango. Enche as bancas dos mercados no início do verão, aparece em bolos com natas pelo São João e dá cor ao gelado por todo o continente. No entanto, o grande morango vermelho que conhecemos hoje é um fruto relativamente recente, e a sua história atravessa o Atlântico.
Este artigo traça a origem dos morangos: os frutos silvestres das florestas europeias, as duas espécies americanas na origem do fruto moderno, o cruzamento feito nos jardins franceses e os locais onde os morangos são cultivados atualmente.
Morangos silvestres na Europa
Muito antes de existir o morangueiro-de-jardim, os europeus colhiam o morangueiro-dos-bosques, Fragaria vesca. Os seus frutos são pequenos, macios e intensamente perfumados, e crescem espontaneamente em clareiras, sebes e orlas de florestas por grande parte da Europa. As pessoas colheram-nos durante séculos e, na Idade Média, já tinham levado as plantas para os seus jardins.
O morangueiro-dos-bosques ainda é cultivado, muitas vezes vendido como morangueiro-alpino, mas os seus frutos minúsculos são demasiado delicados e produzem demasiado pouco para o cultivo em grande escala.
Dois morangueiros das Américas
O morangueiro moderno descende de duas espécies silvestres nativas das Américas. O morangueiro-da-Virgínia, Fragaria virginiana, cresce no leste da América do Norte e tem frutos pequenos, de um vermelho intenso e aromáticos. O morangueiro-do-Chile, Fragaria chiloensis, cresce ao longo da costa pacífica das Américas, incluindo o Chile, e produz frutos muito maiores e mais firmes.
Ambas foram levadas para a Europa após o contacto dos europeus com as Américas e cultivadas em jardins botânicos e privados. Cada uma tinha os seus pontos fortes: o morangueiro-da-Virgínia era vermelho e perfumado, mas pequeno; o morangueiro-do-Chile era grande, mas mais pálido.
Um cruzamento feito nos jardins franceses
No século XVIII, as duas espécies eram cultivadas lado a lado em França e cruzaram-se. As plantas resultantes combinaram o tamanho do morangueiro-do-Chile com a cor e o aroma do morangueiro-da-Virgínia, dando origem ao morangueiro-de-jardim, Fragaria × ananassa. O «×» no nome indica que se trata de um híbrido, e o nome da espécie refere-se ao ananás, devido ao aroma doce e perfumado do fruto.
A partir desses primeiros híbridos, os produtores selecionaram plantas melhores, geração após geração. O melhoramento na Europa e na América do Norte, ao longo dos séculos seguintes, deu origem às muitas variedades cultivadas atualmente, escolhidas pelo sabor, firmeza, produtividade e época de colheita.
Onde se cultivam morangos atualmente
O morangueiro é atualmente cultivado em regiões temperadas de todo o mundo e, nas regiões mais quentes, durante os meses mais frescos. Na Europa, é cultivado desde o sul de Espanha até à Escandinávia. Espanha, Polónia, Alemanha, Países Baixos, Itália, Grécia e Reino Unido têm todos grandes áreas de cultivo, e muitas explorações mais pequenas abastecem os mercados locais.
Fora da Europa, as regiões de cultivo mais conhecidas incluem os Estados Unidos, em particular a Califórnia, bem como o México, a Turquia, o Egito, Marrocos e a China. O cultivo sob cobertura, em túneis de plástico e estufas, prolonga agora a época em muitos países.
Como os morangos são cultivados e colhidos
Os morangueiros são geralmente propagados por estolhos, as plantas jovens que se formam ao longo dos caules de uma planta-mãe. São cultivados em campos abertos, muitas vezes em canteiros elevados cobertos com plástico, em túneis ou em sistemas elevados de mesas, que facilitam a apanha. As abelhas e outros insetos polinizam as flores brancas, e as flores bem polinizadas dão origem a morangos de formato uniforme.
Os morangos não continuam a amadurecer depois de colhidos, por isso são apanhados à mão quando estão totalmente vermelhos. É por isso que os morangos maduros são frágeis e dispendiosos de transportar, e que uma parte tão grande da colheita é congelada, transformada em compota ou seca.
A época dos morangos
Na maior parte da Europa, a época ao ar livre decorre do fim da primavera até ao verão, e os primeiros frutos vermelhos locais são um acontecimento. Na Suécia, os morangos são presença habitual na mesa do solstício de verão, servidos com natas ou num bolo de camadas com creme. Na Alemanha, o bolo de morango com cobertura brilhante é um clássico de verão nas pastelarias e, em Itália, o gelato alla fragola é um sabor incontornável nas gelatarias.
A desvantagem de uma época curta e intensa é que os frutos vermelhos frescos são frágeis. Ficam facilmente pisados e conservam-se apenas alguns dias, razão pela qual preservá-los, em compota, congelados ou secos, sempre fez parte da história do morango.
Do fruto ao pó
A liofilização trouxe uma nova opção. A fruta é congelada e seca sob vácuo, de modo que o gelo se transforma em vapor sem que a fruta seja cozinhada; depois, a fruta seca é moída até obter um pó fino. O resultado preserva a cor e o sabor do morango numa forma que se conserva numa prateleira seca, abaixo dos 25 °C, durante todo o ano. Para padarias e cafés, isso significa creme de manteiga de morango em janeiro e batidos de morango sem precisar de um congelador cheio de fruta. A nossa comparação entre pó de morango e morangos frescos e congelados analisa as vantagens e desvantagens numa cozinha profissional.
Como o Morango Chegou às Ementas dos Cafés
O morango é um sabor de sobremesa apreciado na Europa há gerações, em gelados, bolos com creme e batidos. O que mudou foi a forma como os cafés o utilizam. O leite com morango, os lattes gelados de morango, as bebidas em camadas de morango e matcha e o chá de bolhas com morango são agora presenças habituais nas ementas dos cafés por toda a Europa, muitas vezes ao lado de outras bebidas coloridas. Como estas bebidas precisam de sabor e cor a morango sem diluir o leite, o pó de fruta seca tornou-se um ingrediente prático atrás do balcão.
Origem e Variação Natural
Como os morangos são cultivados em muitos locais, a região de origem de um pó de fruta pode variar de colheita para colheita, e a variedade, o clima e o grau de maturação influenciam a cor e o sabor. Para um comprador, os indicadores fiáveis são o nome botânico, Fragaria × ananassa, uma lista de ingredientes que mencione apenas morango e documentos do lote, como um certificado de análise. O nosso guia sobre o que é o pó de morango explica o produto em si.
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